Cette découverte offre une nouvelle voie pour comprendre et diagnostiquer les troubles de l’humeur comme la dépression et le trouble bipolaire.
Ottawa (Ontario), le lundi 15 septembre 2025 — Pour la première fois, des scientifiques ont montré que l’activité électrique du cerveau permet de mesurer les échelles de temps de la pensée, c’est-à-dire la durée pendant laquelle une pensée « reste » dans le cerveau. Publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), cette avancée majeure ouvre de nouvelles possibilités de diagnostic et de traitement des maladies mentales comme la dépression et le trouble bipolaire.
Dirigée par le Dr Georg Northoff, neuroscientifique et psychiatre à l’Institut de recherche en santé mentale du Royal, et professeur de psychiatrie à l’Université d’Ottawa, l’étude montre que les pensées centrées sur soi (comme la rumination) se déroulent sur une plus longue période, tandis que les pensées tournées vers l’extérieur (comme l’observation de l’environnement) durent moins longtemps. À l’aide d’une simple tâche consistant à tapoter du doigt pendant que le sujet est branché à un EEG, l’équipe de recherche a pu calculer cette différence avec précision.
« Depuis des décennies, nous savons mesurer les battements de cœur, la respiration et les ondes cérébrales, mais pas la durée de la pensée elle-même », explique l’auteur principal, le Dr Georg Northoff, professeur de psychologie à l’Université d’Ottawa. « La présente étude montre que les pensées ont un rythme mesurable. Elle ouvre une perspective totalement nouvelle sur les troubles mentaux et la manière dont nous pourrions un jour diagnostiquer et personnaliser les traitements à partir de la dynamique de la pensée, et non plus uniquement des symptômes. »
Ces résultats ont des implications majeures en psychiatrie. Dans le cas de la dépression, par exemple, les personnes atteintes ont souvent des pensées lentes, persistantes et centrées sur elles-mêmes; elles ont donc de la difficulté à porter leur attention vers l’extérieur. Mesurer l’échelle de temps de la pensée pourrait fournir aux cliniciennes et cliniciens un biomarqueur objectif pour distinguer la dépression majeure de la dépression bipolaire, qui ne nécessitent pas le même traitement.
« Il s’agit d’un jalon transformateur pour la recherche en santé mentale », déclare Florence Dzierszinski (Ph.D.), présidente et chef de la direction de l’Institut de recherche en santé mentale (IRSM) de l’Université d’Ottawa et vice-présidente de la recherche au Royal. « En rendant l’invisible visible, autrement dit en transformant la pensée en quelque chose de mesurable, le Dr Northoff et son équipe préparent le terrain pour un avenir où le diagnostic et le traitement de la maladie mentale seront plus précis, personnalisés et efficaces qu’aujourd’hui. »
L’étude s’inscrit dans le cadre de travaux plus vastes du Dr Northoff sur la « neuroscience spatiotemporelle » du cerveau et de l’esprit, qui vise à comprendre les processus mentaux à travers le prisme de l’espace et du temps. Selon cette approche, les symptômes de maladie mentale doivent être compris en termes de temps et d’espace, ce qu’on pourrait appeler la psychopathologie spatiotemporelle. L’étude pose les bases pour élargir le dépistage et l’évaluation de différents symptômes au sein des populations cliniques, tout en explorant comment la dynamique de la pensée pourrait mener à des interventions ciblées.
L’étude complète, intitulée « Distinct timescales dissociate spontaneous thought dimensions » (des échelles de temps distinctes dissocient les dimensions de la pensée spontanée), a été publiée dans la revue PNAS.
Personne-ressource pour les médias :
Andrea MacLean, directrice, communications et engagement communautaire, Le Royal
andrea.maclean@theroyal.ca, 613-316-9442