Bien que de nombreux animaux d’assistance (aussi appelés « animaux de service ») soient déjà venus au Royal au fil des ans, Mocha est seulement le deuxième chien d’assistance à accompagner une personne pendant son hospitalisation.
Mocha et sa maîtresse, Julie, ne sont ensemble que depuis trois ans, mais ils sont profondément attachés l’un à l’autre. Julie a reçu le chien en cadeau d’un ami.
« Il avait besoin de quelqu’un pour l’aimer et être avec lui, et j’avais absolument besoin d’un chien », ajoute Julie, une agente de la GRC actuellement en congé maladie. « Nous sommes vraiment faits l’un pour l’autre! »
Mocha n’a pas été entraîné comme chien d’assistance, mais Julie savait qu’il avait les qualités parfaites pour faire ce travail. C’est un « cockapoo » (croisement entre un épagneul et un caniche) hypoallergène qui ne perd pas ses poils, et il est extrêmement docile et bien dressé.
Julie a fait les démarches nécessaire pour que Mocha obtienne sa certification officielle de chien d’assistance, et ils sont inséparables depuis.
Les chiens d’assistance peuvent être dressés à effectuer un large éventail de tâches pour aider leur maître. De nombreuses personnes connaissent déjà les chiens qui aident les personnes qui ont une déficience visuelle, mais il est aussi possible de dresser des chiens pour aider les personnes qui ont une déficience auditive, pour reconnaître les crises convulsives avant qu’elles ne surviennent, ou pour aider les personnes atteintes d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT), comme Julie.
« Mocha sait quand je ne vais pas bien, et donc je m’installe à côté de lui », raconte Julie. « Il reste avec moi, je le caresse et il me rassure. Je sais que ce n’est qu’une crise passagère, et si je peux le caresser, me calmer et utiliser les outils et les techniques que j’ai appris, alors j’arrive à finir ce que j’ai à faire. »
« Mocha a complètement changé ma vie », déclare Julie. « Je suis très anxieuses et j’ai du mal à surmonter certains facteurs déclencher et à affronter les sorties dans les lieux publics. Il m’a permis de participer au monde d’une façon que je ne pouvais pas auparavant. »
Lorsque Mocha est à ses côtés, Julie est mieux équipée pour accomplir des tâches auparavant impossibles pour elle, comme faire les courses, car elles déclenchaient parfois une crise d’anxiété. Avant de sortir accompagnée de Mocha, Julie pouvait figer ou s’enfuir, ou elle évitait complètement de sortir. Aujourd’hui, si elle fait une crise d’anxiété, Mocha l’aide à la surmonter.
« Mocha sait quand je ne vais pas bien, et donc je m’installe à côté de lui », raconte Julie. « Il reste avec moi, je le caresse et il me rassure. Je sais que ce n’est qu’une crise passagère, et si je peux le caresser, me calmer et utiliser les outils et les techniques que j’ai appris, alors j’arrive à finir ce que j’ai à faire. »
« Il a vraiment changé la façon dont je vis ma vie au quotidien. »
Le TSPT est un trouble qui se présente chez certaines personnes qui vivent un incident choquant, effrayant ou dangereux. Bien que les symptômes puissent commencer immédiatement à la suite d’une expérience traumatisante, ils apparaissent parfois avec un décalage, des années plus tard. Les personnes atteintes d’un TSPT présentent les symptômes suivants : « revivre » l’expérience sous forme de cauchemars, de retours en arrière (« flashbacks ») ou de pensées intrusives; éviter les pensées, les sentiments ou les situations qui rappellent l’expérience; se sentir engourdi ou coupé des autres; avoir des réactions démesurées ou être hyper-vigilant.
Julie peut compter sur la présence douce et chaleureuse de Mocha pour la rattacher au moment présent, même la nuit, lorsque des cauchemars récurrents interrompent son sommeil.
« Quand je me réveille la nuit, il est à côté de moi et il me fait des câlins, c’est tellement réconfortant », confie Julie. « Il m’aide à traverser cette épreuve. C’est incroyable à quel point il a amélioré ma qualité de vie! »
Ashleigh McGuinty, une récréologue qui faisait partie de l’équipe de soins de Julie, indique que le personnel et les clients étaient ravis d’avoir l’occasion d’interagir avec Mocha pendant l’hospitalisation de Julie.
« Les gens adorent la zoothérapie », explique-t-elle. « Les animaux aident à améliorer la santé mentale, l’anxiété, la dépression et bien d’autres problèmes. »
Julie explique que même les personnes qui sont un peu nerveuses en présence de chiens sont contentes de rencontrer Mocha. Sa nature chaleureuse et docile fait de lui un parfait ambassadeur canin.
« Les chiens d’assistance ont des effets positifs sur les gens quand ils ne sont pas bien, et je pense que c’est merveilleux de pouvoir l’amener ici », ajoute Julie. « Je pense que si les hôpitaux peuvent continuer sur cette lancée, cela fera énormément de bien aux patients qui en ont besoin. »