Peu de choses dans la vie nous donnent autant d’énergie qu’une bonne nuit de sommeil, il n’est donc pas surprenant que les traqueurs de sommeil comptent parmi les gadgets les plus prisés sur le marché en ce moment. FitBit, Garmin et Polar sont quelques-unes des plus grandes marques de traqueurs portables, et de nombreuses montres intelligentes disposent désormais de cette fonctionnalité. Mais dans quelle mesure ces appareils sont-ils réellement capables de mesurer la qualité de notre sommeil?
Pour comprendre comment fonctionnent les traqueurs de sommeil, il est important de savoir à quoi ressemble une bonne nuit de sommeil. Le Dr Elliott Lee, directeur de la clinique du sommeil du Royal, explique que nous avons beaucoup à apprendre sur ce qui constitue une bonne nuit de sommeil et sur notre « empreinte » de sommeil particulière.
Bien que les scientifiques ne comprennent pas complètement le rôle du sommeil dans notre biologie, nous savons que le manque de sommeil entraîne un coût élevé pour la société. L’insomnie peut causer des blessures au travail et des accidents de voiture, elle contribue à des problèmes de santé chroniques comme les cardiopathies et le diabète, et il existe un lien direct entre le sommeil et la santé mentale.
« Nous considérons que le sommeil et la santé mentale ont un lien bidirectionnel », indique le Dr Lee, dont les intérêts de recherche actuels comprennent l’étude du sommeil en tant que biomarqueur de la maladie dépressive et comme facteur contributif éventuel de la dépression réfractaire aux traitements. « La plupart des gens comprennent que si vous n’avez pas une bonne santé mentale, par exemple des problèmes tels que la dépression, un trouble neurocognitif ou un trouble anxieux, vous ne dormez pas bien. Mais les gens ne reconnaissent pas toujours que le fait de mal dormir peut causer des problèmes de santé mentale, ou encore exacerber des problèmes existants. »
Certaines personnes croient qu’un bon sommeil se définit par sa durée, mais ce n’est que le début. Le Dr Lee précise que la quantité n’a pas d’importance si la qualité du sommeil est mauvaise. Une autre clé est de dormir au bon moment – de trouver la « fenêtre de sommeil » qui correspond à votre propre horloge interne.
« Trouver cette fenêtre est en fait très important, et cela a des répercussions sur les problèmes de santé mentale », ajoute le Dr Lee.
Il explique aussi que quand il veut avoir une bonne nuit de sommeil, il s’endort à une heure régulière et se réveille à une heure régulière.
« L’heure du réveil est en fait l’heure la plus importante pour essayer d’être constant », dit-il, en ajoutant que sa propre fenêtre de sommeil se situe habituellement entre minuit et 7h30. Malheureusement, parfois la vie intervient et il est difficile de maintenir cette fenêtre parfaite, même pour une personne qui étudie le sommeil. Les jeunes enfants et les animaux domestiques, par exemple, peuvent nous tirer du lit alors que nous devrions continuer de dormir.
Les traqueurs sont-ils un moyen fiable de mesurer le sommeil?
En tant que spécialiste de la recherche sur le sommeil, le Dr Lee a beaucoup réfléchi à l’efficacité et à la précision des traqueurs de sommeil.
« Pour résumer, ils ne sont pas mauvais, mais pas assez efficaces non plus », affirme-t-il.
Les traqueurs de sommeil sont conçus pour montrer aux utilisateurs combien de temps ils dorment et illustrer les détails de leur cycle de sommeil à l’aide de graphiques et de tableaux.
La plupart des gens ne savent pas que les traqueurs de sommeil ne mesurent pas le sommeil sur le plan technique. Ils mesurent le mouvement – ou plutôt l’absence de mouvement – et dans certains cas, le pouls. Pour que le sommeil d’une personne soit correctement mesuré, cette évaluation doit avoir un lieu dans une clinique du sommeil. Une bonne étude du sommeil en milieu clinique mesure les mouvements oculaires, le taux d’oxygène dans le sang, la fréquence cardiaque, la respiration, le tonus musculaire, les ondes cérébrales (pour mesurer l’état de sommeil), le ronflement, ainsi que les mouvements du corps.
Le Dr Lee indique que l’accéléromètre – la technologie de base utilisée par les traqueurs de sommeil – existe depuis de nombreuses années et qu’il est utile pour mesurer le mouvement, mais rien de plus.
« Ces mouvements permettent de déduire si les gens dorment, mais le système utilisé pour effectuer ces mesures n’est pas parfait », précise-t-il.
Lorsque nous dormons, nous passons par quatre phases de sommeil différentes, y compris le sommeil paradoxal (stade des mouvements oculaires rapides, ou MOR, soit la phase du sommeil pendant laquelle se produisent les rêves parce que le cerveau est plus actif). Le stade N1 a lieu juste après que nous fermons les yeux et il est facile de s’en réveiller. Le stade N2 est un sommeil léger; la respiration et la fréquence cardiaque sont lentes, en préparation du sommeil profond. Le stade N3 est une période de sommeil profond réparateur, au cours de laquelle le corps se reconstruit et se répare.
Les trois phases du sommeil à ondes lentes (ou « non-MOR ») représentent environ les trois quarts d’une nuit de sommeil. Un adulte moyen a de quatre à six cycles de sommeil paradoxal (« MOR ») chaque nuit, et ce type de sommeil est considéré comme important pour le fonctionnement du cerveau et de la mémoire.
Alors, comment les traqueurs savent-ils dans quelle phase de sommeil vous êtes?
Grâce à leur accéléromètre intégré, les traqueurs peuvent assez bien mesurer la quantité de sommeil d’une personne, mais ils ne mesurent pas nécessairement très bien la qualité du sommeil.
Nous savons que le sommeil présente des caractéristiques physiques mesurables. Prenons, par exemple, le sommeil paradoxal. Lorsque nous atteignons cette phase du sommeil (qui, pour la plupart des gens, représente environ 25 % de leur nuit), le cerveau est actif, mais le corps est complètement immobile. Donc, quand il n’y a pas de mouvement, le traqueur suppose que le dormeur est en phase de sommeil paradoxal. Nous savons aussi que la respiration et la fréquence cardiaque ralentissent pendant le sommeil de stade N3, donc quand cela se produit, les traqueurs de sommeil supposent aussi qu’il s’agit de cette phase du sommeil.
Le Dr Lee souligne que les traqueurs de sommeil peuvent identifier correctement une phase de sommeil jusqu’à 70 ou 80 % du temps.
« 70 à 80 %, cela semble très bien, jusqu’à ce que vous vous rendiez compte que vous avez dormi huit heures et que le traqueur indique que vous n’avez dormi que six heures », ajoute-t-il. « C’est un énorme écart depuis la perspective de la recherche. »
Un appareil que le Dr Lee a mis à l’épreuve a même raté un cycle complet de sommeil paradoxal.
Que vous soyez chercheur ou simplement quelqu’un qui veut en apprendre plus sur ses habitudes de sommeil, il est difficile de tirer des conclusions si vous n’avez pas une idée précise de ce qui se passe réellement pendant le sommeil.
Les traqueurs de sommeil peuvent-ils nuire au sommeil?
Pour certaines personnes, l’utilisation d’un appareil de ce type peut entraîner des troubles du sommeil, pas seulement parce qu’elles dorment désormais avec quelque chose au poignet, mais aussi à cause de l’idée même de se servir d’un traqueur. Cela peut aussi créer de l’anxiété chez certaines personnes.
« C’est drôle, mais d’habitude, plus vous pensez à votre sommeil, plus vous aurez des difficultés à dormir », constate le Dr Lee. « Donc si vous y pensez constamment, ça pourrait saboter votre sommeil et vous dormirez moins bien. »
À quel moment devriez-vous parler à votre médecin des résultats de votre traqueur de sommeil?
Selon le Dr Lee, dans la plupart des cas, il est probable que les données fournies par les traqueurs de sommeil corroborent quelque chose que les gens savent déjà sur eux-mêmes (p. ex. : leur manque de sommeil ou la mauvaise qualité de leur sommeil), mais ces appareils n’expliquent rien. « Parfois, la cause est simple : les gens ne dorment pas assez parce qu'ils n’y consacrent pas assez de temps. Mais parfois, la cause est plus complexe. »
Au-delà des questions de précision, les traqueurs de sommeil peuvent aussi fournir des informations utiles. Par exemple, certains appareils détectent la température de la pièce et le degré de lumière ambiante, en faisant des suggestions pour améliorer le sommeil.
Disons que vous décidez d’investir quelques centaines de dollars pour acheter un appareil de ce type. À quoi vous servent ces informations? Quand devriez-vous communiquer ces résultats à votre médecin de famille?
« Avant même de regarder les résultats du traqueur, vous devriez vous demander si vous êtes satisfait de la qualité de votre sommeil. Et si la réponse est oui, alors je me moquerais de ce que dit l’appareil », indique le Dr Lee. Mais si la réponse est non, il faut réfléchir à la quantité et à la qualité de votre sommeil, et aussi vous demander si vous dormez au bon moment.
« Si les gens ne dorment pas bien, qu’ils sont insatisfaits de leur sommeil, qu’ils présentent des symptômes pendant la journée – fatigue, manque de concentration, troubles de l’humeur – et que le traqueur corrobore cela, il pourrait être raisonnable de procéder à une évaluation. »
Mais, en fait, vous n’avez pas vraiment besoin d’une application pour parvenir à cette conclusion. Il est assez facile de suivre vos habitudes de sommeil avec un crayon et un papier.